A poliacrilamida é um polímero com uma ampla gama de aplicações, incluindo uso em tratamento de águas residuais, eletroforese em gel e recuperação aprimorada de petróleo. Seu mecanismo de ação depende da aplicação específica, mas geralmente a poliacrilamida funciona por meio de suas propriedades únicas como polímero.

No tratamento de água, poliacrilamida é frequentemente usado como floculante. Funciona atraindo e ligando-se a partículas suspensas e colóides presentes na água. O polímero tem alto peso molecular e forma longas cadeias, que criam um efeito de ponte entre as partículas, fazendo com que elas se agreguem e formem flocos maiores e mais pesados. Esses flocos são mais fáceis de separar da água por meio de processos como sedimentação ou filtração, permitindo a remoção de impurezas.

Na eletroforese em gel, a poliacrilamida forma uma matriz dentro da qual biomoléculas, como proteínas ou ácidos nucleicos, podem ser separadas com base no seu tamanho e/ou carga. A poliacrilamida forma uma rede de gel porosa quando reticulada, com diferentes tamanhos de poros determinados pela concentração do polímero e pelos agentes reticulantes utilizados. As biomoléculas migram através da matriz do gel sob a influência de um campo elétrico, e sua mobilidade é impedida com base no seu tamanho e carga, levando à separação.

Na recuperação aprimorada de petróleo, a poliacrilamida é usada como agente espessante ou modificador de viscosidade para melhorar as características de fluxo da água injetada ou de outros fluidos. Aumenta a viscosidade do fluido, o que ajuda a deslocar o óleo retido no reservatório e a melhorar a sua recuperação. O alto peso molecular da poliacrilamida confere-lhe alta resistência às forças de cisalhamento, permitindo manter seu efeito espessante nas condições encontradas em reservatórios de petróleo.

No geral, o mecanismo de ação da poliacrilamida depende da sua capacidade de formar cadeias longas e fornecer propriedades físicas únicas, como floculação, formação de gel ou aumento de viscosidade, dependendo do desejado.